« La mise en réseau a pris de l’ampleur »

Sur proposition du Centre national d’information sur le patrimoine, Sabine Nemec-Piguet est devenue membre du Conseil d’Europa Nostra en 2022. Elle livre ici ses réflexions sur Europa Nostra, le rôle de l’association dans la préservation du patrimoine culturel européen, ainsi que le potentiel futur.

Entretien avec Sabine Nemec-Piguet, présidente d’ICOMOS Suisse. Avec son expérience helvétique, l’ancienne directrice générale de l’Office du patrimoine et des sites du canton de Genève contribue au travail fondamental d’Europa Nostra. © NIKE, Daniel Bernet

Protéger et célébrer le patrimoine culturel et naturel de l’Europe, telle est la vocation d’Europa Nostra. À travers ses programmes, cette association défend le rôle de la culture et le respect du patrimoine, dépassant les clivages nationaux. Avec des objectifs alignés depuis quelques années sur ceux de l’Union européenne, l’association garde son indépendance en étant fortement ancrée dans la société civile.

Sabine Nemec-Piguet siège dans son Conseil ainsi que dans le Jury des Europa Nostra Awards. Ancienne directrice générale de l’Office du patrimoine et des sites du canton de Genève, Conservatrice cantonale des monuments, Vice-présidente de la Commission fédérale des monuments historiques, récente présidente d’ICOMOS Suisse et appuyée par le Centre NIKE, elle contribue ainsi, avec son expérience helvétique, au travail fondamental d’Europa Nostra.

Qu’est-ce qu’Europa Nostra ?

SABINE NEMEC-PIGUET : Europa Nostra est une association européenne qui a pour membres, entre autres, de nombreuses associations de défense du patrimoine à l’échelle de l’Europe. Les missions d’Europa Nostra sont d’œuvrer pour la sauvegarde du patrimoine, de mieux le faire connaître, de le défendre, de participer à sa connaissance et à sa diffusion. Cette association a été fondée en 1963 et ses missions ont beaucoup évolué depuis. Ce n’est pas une organisation internationale qui regroupe des États, comme l’UNESCO, par exemple, mais une association non gouvernementale (ONG) qui représente directement la société civile.

Comment cette association est-elle organisée ?

Europa Nostra fonctionne comme toute association, avec une Assemblée générale, un Conseil et un Bureau. Elle dispose d’un secrétariat très dynamique qui est installé à La Haye. Elle regroupe non seulement des professionnels et des experts, mais elle est ouverte à tout un chacun, moyennant une cotisation annuelle, ce qui est extrêmement positif. Le Conseil compte une cinquantaine de membres. Pour en faire partie, il faut déposer sa candidature et représenter une association active dans l’un des pays européens. Ensuite, le Bureau décide qui est accepté pour siéger dans le Conseil.

Quel est votre rôle au sein d’Europa Nostra ?

Je siège dans le jury des « Europa Nostra Awards » et j’ai été pendant deux ans présidente du jury de la catégorie « Recherche ». Ces prix du patrimoine sont une des grandes activités d’Europa Nostra. Ils ont été créés en 1978 et, depuis 2002, un partenariat a été établi avec l’Union européenne. Europa Nostra, à travers ses prix, a l’ambition de montrer des exemples concrets des actions qu’elle poursuit pour la préservation du patrimoine européen, dans des domaines évolutifs. Ces dernières années, les trois grands thèmes européens de l’action pour le climat, de l’intégration et la cohésion sociales, et de l’innovation et la transition numérique ont été repris, et font partie des critères avec lesquels les projets sont jugés.

Je suis également membre de la commission consultative de présélection des « 7 sites les plus menacés ». Ce programme d’Europa Nostra, dont la Banque européenne d’investissement est partenaire, a des implications directes sur le patrimoine bâti ou paysager, il permet de sensibiliser, de trouver des fonds, de fournir une expertise et des contacts politiques pour sauver des sites qui sont menacés, partout en Europe ainsi qu’en Turquie et dans le Caucase. Il y a également une volonté d’Europa Nostra que les pays d’Europe de l’Est, qui sont les plus récents à avoir intégré l’Union européenne, puissent être partie prenante dans les activités, le conseil et les jurys.

Pour ses 60 ans, Europa Nostra a organisé son Assemblée générale à la Scuola Grande di San Giovanni Evangelista à Venise, ville faisant face aux nouveaux défis du patrimoine culturel. © Europa Nostra, Felix Q Media

La grande force d’Europa Nostra réside-t-elle dans la mise en réseau ?

Avec le projet pilote international du « European Heritage Hub », porté par Europa Nostra et financé par l’Union européenne, cette mise en réseau a pris de l’ampleur. Ce projet fédère une vingtaine de partenaires, dont notamment Europeana, une fondation centrée sur la numérisation du patrimoine culturel, l’Orchestre des jeunes de l’Union européenne (EUYO), le réseau des villes Eurocities, le réseau des gouvernements locaux pour le développement durable (ICLEI) et l’Alliance pour la protection du patrimoine dans les zones en conflit (ALIPH). Il vise à transmettre les savoir-faire en matière de patrimoine et mène des actions selon les grandes thématiques européennes dont nous avons parlé plus haut.

Europa Nostra fait appel à des experts, utilise et met en valeur le réseau existant et lui donne de la visibilité. Depuis quelques années, elle joue un rôle-clé dans la définition des politiques publiques européennes en matière de patrimoine culturel, avec une incidence également sur les pratiques d’autres pays.

Quels sont les enjeux actuels d’Europa Nostra ?

Un aspect fondamental des activités d’Europa Nostra est le renforcement et la cohésion de l’Europe à travers la reconnaissance du patrimoine culturel comme fondement de l’identité européenne. Ceci est particulièrement important aujourd’hui dans un contexte de conflits et de polarisation du monde. Une manière de favoriser l’intégration européenne dans la culture est de développer les valeurs européennes au sens large. La préservation du patrimoine est toujours liée à l’aménagement du territoire ; elle va d’ailleurs parfois à l’encontre de projets de démolition ou de mainmise de certains groupes. Europa Nostra joue un rôle significatif dans ce domaine-là : des citoyens défendent leur environnement contre une utilisation abusive, des destructions volontaires ou se mobilisent contre l’abandon d’un site.

Les régions et les sites délaissés ou abandonnés sont un sujet de préoccupation en Europe. Ceci est moins problématique en Suisse, plus riche et plus densément peuplée, mais le risque existe tout de même, notamment dans les régions de montagne. Un patrimoine sans fonction, qui l’a perdue et qui n’en a pas trouvé de nouvelle, est un patrimoine qui sera laissé à l’abandon. Il deviendra une ruine, puis disparaîtra. Pour cette raison, la catégorie « Conservation » des Europa Nostra Awards utilise le terme anglais de « Adaptive Reuse ». La conservation passe par une nécessaire adaptation à de nouveaux usages ou à un nouvel environnement. À l’image de nombreux projets primés, des citoyens se regroupent pour redonner vie à des sites délaissés. C’est le cas d’un projet belge primé en 2023, « Village Square Meer », où des villageois ont créé une association pour sauvegarder un ancien monastère désaffecté et en faire un lieu social de culture et de loisir pour la population. Un tel engagement est exemplaire, car il stimule la revitalisation de régions délaissées, son incidence a un large rayonnement. En Suisse également, la question se pose : comment agir pour qu’un site qui a une valeur patrimoniale puisse conserver sa valeur ? Le tourisme est évidemment une option. Elle comporte toutefois un risque : trop de tourisme tue aussi le patrimoine. C’est le cas de Venise qui recherche des moyens pour alléger la pression des visiteurs. La solution de faire payer une entrée aux visiteurs d’un jour y a été introduite en 2024.

Le futur de notre patrimoine est une des grandes préoccupations d’Europa Nostra. Son objectif n’est pas de conserver tel quel aujourd’hui un patrimoine hérité, qui sera transmis demain à des descendants. Le patrimoine culturel est un bien commun à l’égard duquel la société, la collectivité a une responsabilité. Il est inscrit dans une dynamique économique, sociale et territoriale. Sa présence contribue à la qualité de l’environnement, à l’amélioration du cadre de vie, mais il doit également générer des richesses et non seulement en absorber. Cette conception du patrimoine est extrêmement intéressante, et elle n’est pas souvent abordée sous cet angle-là. Europa Nostra a toujours la volonté de sélectionner des projets qui sont porteurs d’une dynamique actuelle et future.

Appuyée par le Centre NIKE, Sabine Nemec-Piguet siège dans le Conseil d’Europa Nostra ainsi que dans le Jury des Europa Nostra Awards. © NIKE, Daniel Bernet

Qu’est-ce que l’expérience suisse peut apporter à Europa Nostra ?

En Suisse, il n’y a pas de centralisation et, malgré tout, il y a une culture commune : dans les différents cantons, il y a une manière commune de conserver le patrimoine, de le documenter, de le préserver. C’est instructif à l’échelle européenne, cela montre qu’il est possible de parler quatre langues différentes et d’avoir une culture commune. Cela rejoint les objectifs d’Europa Nostra : mettre en avant une culture commune européenne autour de valeurs qui sont partagées, parce qu’elles ont été forgées au cours notre histoire, à travers les échanges commerciaux, les grands courants intellectuels et artistiques, mais aussi par les luttes, les guerres et les traités de paix, et elles sont aujourd’hui des valeurs de démocratie. La diversité des patrimoines des différentes cultures européennes reflète, en fait, une communauté de valeurs, c’est quelque chose d’unique à mes yeux. Il n’y a pas besoin d’être un Etat membre de l’Union européenne ; là, on parle de culture européenne, et non d’entité politique.

Ce que j’apprécie tout particulièrement au sein d’Europa Nostra, c’est l’échange et le partage des connaissances, le débat et la réflexion sur les pratiques professionnelles ; notre expérience développée en Suisse, particulièrement dans le multiculturalisme, est très utile. Le patrimoine revêt des formes différentes dans chaque culture, c’est une diversité et une richesse que j’apprécie beaucoup. À l’échelle mondiale, la notion de patrimoine varie considérablement, même si la transmission, qui est fondée sur le souvenir, la mémoire des ancêtres, est une valeur universelle. En Asie par exemple, la transmission orale ou écrite, la permanence des gestes ancestraux, celle des savoir-faire sont plus importantes que la persistance de la matérialité, alors qu’en Europe, la transmission de biens matériels, l’héritage, sont des faits constitutifs de nos cultures.

À Zugdidi, en Géorgie, la forteresse Chakvinji, avec son projet ambitieux, figure dans la liste des « 7 sites les plus menacés » de 2023. © Europa Nostra, Municipalité de Zugdidi

Que peut apporter Europa Nostra à la Suisse ?

L’implication de la société civile est un objectif majeur pour Europa Nostra. En Suisse, les lois sont pratiquement exhaustives, les services spécialisés sont très compétents au niveau cantonal et fédéral. Le danger pourrait être de croire que l’administration peut tout faire. Une association comme Europa Nostra porte l’action de la société civile à tous les niveaux. Ce ne sont pas uniquement les propriétaires ou les pouvoirs publics qui sont concernés, mais tout le monde. La beauté du patrimoine n’appartient pas à celui qui le possède, elle appartient à celui qui le regarde, soulignait Victor Hugo¹. Ce sont des valeurs qui sont importantes à défendre à mes yeux. Par ailleurs, les compétences professionnelles sont indispensables pour pouvoir maintenir ce patrimoine. Elles le sont non seulement dans les savoir-faire, mais également dans la connaissance historique. À cet égard, la formation est essentielle. Europa Nostra y accorde beaucoup d’importance et défend des standards de qualité élevés pour la conservation du patrimoine. L’innovation technologique y est également encouragée, car elle offre des solutions inédites, dans la conservation des matériaux ou le renforcement des structures, par exemple. Mais il faut aussi que la population puisse s’impliquer. La science citoyenne est une option qui peut s’appuyer sur des outils informatiques novateurs. Elle doit se faire en dialogue avec les scientifiques et les spécialistes. Le patrimoine de la grande histoire côtoie celui des histoires « mineures » des gestes et des comportements.